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黃帝是傳說中上古帝王軒轅氏的稱號。姓公孫，生於軒轅之丘，故稱為軒轅氏。據傳他出生幾十天就會說話，少年時思維敏捷，青年時敦厚能幹，成年後聰明堅毅。

建國於有熊（河南新鄭），亦稱為有熊氏。時蚩尤暴虐無道，兼併諸侯，當時的天下共主發明農耕和醫藥的「炎帝神農氏」已經衰落，酋長們互相攻擊，戰亂不已，生靈塗炭，神農氏無可奈何，求助於黃帝。黃帝毅然肩負起安定天下的責任，黃帝與蚩尤戰於涿鹿，雙方的戰士鬥英勇無畏，戰鬥十分激烈。黃帝在大將風后，力牧的輔佐之下，終擒蚩尤而誅之，諸侯尊為天子，以取代炎帝，成為天下的共主。因有土德之瑞，故稱為黃帝。

不久，天下又出現騷亂。黃帝知道蚩尤的聲威還在，於是畫了蚩尤的相到處懸掛。天下的人都以為蚩尤未死，只是被黃帝降服，更多的部落都來歸附。後來，蚩尤被尊為戰神。

炎帝雖然被蚩尤打敗，實力尚存。他不滿黃帝成為天下共主，企圖奪回失去的地位，終於起兵反抗。炎、黃二帝發生火併，決戰在阪泉之野進行。經過三場惡戰，黃帝得勝。從此，黃帝天下共主的地位最終確立，號令天下，凡是不順從的部落，都以天子的身分去加以討伐。

黃帝在位時間很久，國勢強盛，政治安定，文化進步，有許多發明和製作，如文字、音樂、曆數、宮室、舟車、衣裳和指南車等。相傳堯、舜、禹、湯等均是他的後裔，因此黃帝被奉為中華民族的共同始祖。

黃帝有四妃十嬪。正妃為西陵氏，名嫘祖，她親自栽桑養蠶，教民紡織，人稱她為「先蠶」。次妃為方雷氏，名女節。又次妃為彤魚氏。最次妃名嫫母，長相醜陋，但德行高尚，深受黃帝的敬重。黃帝有二十五個兒子，其中十四人被分封得姓。這十四人共得到十二個姓，它們是：「姬、酉、祁、己、滕、蒧（草花頭下面咸，音「真」）、任、荀、僖、佶、儇（音「宣」）、衣。

每個民族都有自己的傳說時代，黃帝就是中國傳說時代的一位代表人物，人們在他的身上集中了古人的各種優點，諸多創造，他帶領中華文明從野蠻向文明發展，從而將他奉為人文始祖。根據《二十五史新篇》：黃帝可能實有其人，是父系氏族時期中原地區的一位部落聯盟長。他通過戰爭，使中原各部落實現了聯合，並做了許多好事，因而在古人的口傳歷史中佔有重要的位置。